Рене Декарт (1596-1650) — французский философ и естествоиспытатель. Заложил основы детерминистской концепции поведения и интроспективной концепции сознания. Первая получила наиболее последовательное воплощение в понимании рефлекса как закономерного двигательного ответа организма на внешнее физическое раздражение; в учении о "страстях души" как психических состояниях, испытываемых телесным органом души (каковым Декарт считал одну из желез головного мозга — эпифиз). Рефлексы и "страсти души", по Декарту, представляют телесную материальную субстанцию, подчиненную тем же законам, что и вся физическая природа. Кроме того, Декарт выделял особую, нематериальную и непротяженную, субстанцию — сознание — прямое и непосредственное знание субъекта о том, что происходит в нем самом, когда он мыслит. Это дуалистическое воззрение на душу, которая только мыслит, и тело, которое только движется, сыграло решающую роль в преодолении господствовавшей в прежние века трактовки организма как вещи, управляемой особой сущностью — душой.

Согласно Декарту, тело и душа находятся во взаимодействии, которое обеспечивается третьей субстанцией — Богом. При воздействии внешних объектов возникают впечатления о них (сенсорные образы и образы памяти), соединяющиеся путем образования ассоциаций, но не дающие истинного знания. Такое знание изначально заложено в душе в виде врожденных идей, примером которых могут служить невыводимые из опыта геометрические аксиомы. Такой же дуалистический подход отличал и объяснение Декартом побудительных сил поведения. Наряду с рефлекторно возникающими эмоциональными состояниями, движущими "машиной тела" ("Страсти души", 1649), выделялись чисто духовные чувства и бестелесные волевые импульсы. Их источником, по его мнению, служит субстанция сознания. Эти импульсы способны контролировать страсти, физиологической основой которых являются нервные, молекулярные процессы в организме. Декарт считал, что сознание и воля локализованы только в организме человека. Организм животных он относил к разряду машин, работающих автоматически. Декартом было экспериментально разработано учение о зрительном восприятии, построении сетчатого образа, роли в этом процессе деятельности глазных мышц ("Диоптрика", 1637). Под влиянием Декарта развивалась вся психология нового времени, воспринявшая, с одной стороны, его учение о сознании как непосредственном знании души о самой себе, с другой — его учение о рефлексе как закономерном отражении внешних импульсов от мозга к мышцам. Наиболее полно система психофизиологических воззрений Декарта изложена в трактате "Человек" (1662).