Обобщенная форма запечатления субъектом общественно-исторического опыта, приобретенного в процессе совместной деятельности и общения и существующего в виде понятий, опредмеченных в схемах действия, социальных ролях, нормах и ценностях. Посредством системы значений сознанию субъекта предстает образ мира, других людей, самого себя. Индивидуальная система значений, выступая в виде интериоризированных (см. Интериоризация) эталонов, обусловливает познавательные процессы (восприятие, мышление, память и т. д.) и акты социального поведения. Посредством системы значений осуществляется управление процессами индивидуальной деятельности субъекта.

Носителями значений наряду со структурами естественного языка выступают такие знаковые системы, как схемы, карты, формулы и чертежи, системы символических образов, «язык» искусства (живописи и архитектуры, танца и пантомимы и т. д.). Значение раскрывается как содержание знаков, образов, действий в их устойчивом для индивидов данной культуры социально-нормированном смысле. Представление знания в социально-нормированной форме ведет к его осознанию. Выражая с целью обращения индивидуальный опыт (восприятия, мышления, эмоционального переживания и т. п.) в значение, субъект тем самым осознает его. Значение в единстве с личностным смыслом и чувственной тканью образует структуру индивидуального сознания (А. Н. Леонтьев). Индивидуальная система значений развивается в ходе онтогенеза. Выделены генетически более ранние формы значений, предшествующие наиболее развитой его форме — понятию (Л. С. Выготский). В них обобщение осуществляется, например, на основе сходства эмоционального тона объектов (см. Эмоции); к ним относятся также «житейские понятия», являющиеся обобщением индивидуального опыта и не входящие в системные связи с другими понятиями.

Обобщения, используемые в формах значений у ребенка, могут не совпадать с общепринятыми. Однако для социального взаимодействия, общения и взаимопонимания необходимо совпадение в предметном отношении формирующихся индивидуальных значений с социально принятыми формами. В функциональном плане значение слова выступает как единство обобщения и общения, интеллектуальной и коммуникативной функций субъекта. Значение — сложное, иерархически организованное образование, состоящее из более дробных компонентов (иногда называемых «семами», «семантическими признаками», «атомами смысла» и др.). Их выделение и выяснение отношений между ними, т. е. смысловой, семантический анализ значения, — задача экспериментальной психосемантики.